Arra riadt, hogy d�mon mered f�l�je. A sz�rnyeteg t�tott pof�j�ban egy ablak hom�lylott. Az ablak t�kr�ben a fejedelem egy pillanatra megl�tta elsz�rnyed� tekintet�t, de arra sem volt ideje, hogy f�lki�ltson, mert az ablak f�lt�rult, s egy tõrt tart� k�z emelkedett a magasba. Mint amikor l�tuszvir�got v�lasztunk el a sz�r�t�l, annyi nesz hallatszott csup�n, s a k�vetkez� pillanatban a gyilkos szersz�mot markol� k�z lehullt, �s egyenesen a herceg mellkas�ra zuhant. V�r bor�totta el a fekhelyet. A herceg kedves udvari ember�vel tal�lta mag�t szemk�zt, aki t�tova mosollyal b�mult r�, azt�n karja csonkj�ra meredt, �s �sszecsuklott. A herceg m�g mindig nem tudott sz�lni, de ahogy a mer�nyl� tetem�r�l f�lemelte a tekintet�t, megl�tta azt az ember�t, akinek a nev�t ugyan nem tudta, de j�l ismerte sz�les pofacsont�, kiss� egy�gy�, olykor �lmodoz� �br�zat�t, sz�gletes �s lass�, de pontos mozdulatait, õ is az egyik szolg�ja volt a tucatnyi k�z�l. A szolga kir�ntotta a mer�nyl� h�t�b�l a szably�t, majd a karj�t ny�jtva talpra seg�tette a fejedelmet.

Menek�ln�nk kell, uram, suttogta, s mint aki �jabb t�mad�st�l tart, s�r�n maga m�g� tekintgetett. A fejedelem sz�rakozottan b�lintott. Lassan meg�rtette, hogy �t, a tr�n�r�k�st, ki �letkora, k�pess�gei, �s nem utols�sorban elhunyt �desapja v�grendelete r�v�n a napokban vette volna �t a korm�nyz�st a Csin-birodalomban, semmit�l vissza nem riad� vet�lyt�rsai el akart�k veszejteni.

Nincs id�nk, uram, s�rgette a szolga, majd megszor�totta t�tov�z� ura karj�t, s a palota h�ts� bej�rat�n kereszt�l a szabadba vezette. A herceg nincstelenk�nt menek�lt. Diderg� test�t hirtelenj�ben f�lkapott katonak�peny fedte, csizm�ja k�nny�, kerti s�t�kra varrt szarvasb�rb�l k�sz�lt, �s nem volt vele a fuvol�ja sem. A k�zeli dombokon egy p�lmaligetben m�g visszafordultak. A palota k�kes f�nyben derengett, mintha egy �ri�si s�rk�ny farka vetett volna r� �rny�kot, a k�zelben f�lriasztott majmok rikoltoztak. A szolga szem�rmetlen�l k�zel hajolt a herceg arc�hoz. A nevem Csie, uram, mondta, �s b�lintott. A herceg nem v�laszolt.

Gy�trelmes napok k�vetkeztek. �gy kellett menek�lni�k, hogy a hercegnek m�lyen titkolnia kellett a kil�t�t, m�g csak meg sem sz�lalhatott, mert csak parancsolni tudott, s �rulkod� lett volna, ha rongyos ruh�zata, sz�ttaposott saruja, �s maszatos �br�zata ellen�re utas�t�sokat osztogat halaskof�knak vagy piacfel�gyel�knek. Nem tehetett err�l a herceg, mert tan�t�i kicsiny gyermekkora �ta arra a feladatra k�sz�tett�k, hogy ezrek sors�nak az ir�ny�t�ja legyen. Szolg�ja azonban gondoskodott r�la. Ha sz�lni akart, f�rg�n el�be �llt s al�zatos hangon alamizsn��rt, marad�k�rt k�ny�rg�tt. Dolgozott helyette, diszn�k �ljait tisztogatta, szemetet hordott. De �gy sem �rezhett�k magukat biztons�gban. Olyan vid�kre kellett menni�k, ahol senki sem ismerte �ket, s ahol az ajkak k�z�l meggondolatlanul el�szisszen� parancssz� ink�bb nevets�g t�rgya, mintsem �rul� jel volt. A herceg egyre m�lyebbre mer�lt a n�lk�l�z�s mocsar�ban.

 
Parancsolom, sz�lt olykor k�ts�gbeesetten a s�t�ts�gnek, �s csakhamar meghasadt az �gbolt keleti f�ltek�je, s a hajnal sz�rk�lete v�gig�ml�tt a t�jon. Parancsolom, sz�lt mind rem�nytelenebb v�ndorl�suk egyik domboldal�n, s a v�r�sl� napkorong a k�vetkez� pillanatban val�ban lebukott, s a f�ny mag�val vitte a roskatag kunyh�k, a pusztas�g s a gy�r viz� foly�k vigasztalan l�tv�ny�t. A szolga ilyenkor is mellette �llt, ak�r egy k�s�rtet. A nevem Csie, uram, mondta halkan.

P�r�t�l fullaszt� reggel volt, a herceg sz�delgett a l�zt�l, �jszaka elhagyott erdei kunyh�ban leltek mened�ket. A szolga d�lut�n �rkezett vissza. A fejedelem f�lrebesz�lt, a teste remegett �s forr� verejt�kben �szott. A szolga feny�magb�l �s ny�lgy�k�rb�l keser� levet f�z�tt, majd megitatta a herceggel, aki n�h�ny nap m�lva jobban lett, visszanyerte az eszm�let�t, k�b�n b�mult a k�s�r�j�re, aki vadmacsk�t ny�zott �ppen. A f�rfi abbahagyta a munk�t, s t�n�dve hajolt a herceg f�l�, �s halkan sz�lt. A nevem Csie, uram.

Vad�szk�rt�k harsog�sa riasztotta �ket. Minden�ket h�trahagyva menek�ltek a hajnali d�rt�l feh�rl� r�teken. A vid�k lejtett. A herceg keser� gy�keret r�gott, s egy napon d�gh�sra fanyalodott. Az erd� ritkult, s�rga f�ld�, term�ketlen vid�kre �rtek. A szikl�k �gy t�rtek el� a f�ldb�l, mintha megb�ntetett emberek k�v�letei lettek volna, s a sz�l sziszegve sodort a l�buk el� csontot, sz�raz levelet. A herceg �lmos tagokkal botladozott. V�g�l imbolyogva meg�llt egy sz�raz bokor mellett. A szolga visszafordult. Adj ennem, parancsolta a herceg.

A szolga kiss� meglepett arcot v�gott, majd t�n�dve megvakarta az �ll�t, melyen, feket�n s�t�tlett a borosta. V�g�l b�lintott. A bokor �gacsk�ib�l t�zet csiholt, s egyetlen vased�ny�kben utols� kulacs viz�ket f�lforralta. Azt�n kitakarta rongyaib�l a bal combj�t, �s a k�se ut�n ny�lt. A herceg �gy b�multa, mint egy mutatv�nyt. A szolga a combj�nak bels� p�rn�j�b�l mar�knyi h�st kanyar�tott ki, majd a forr� v�zbe dobta. A sebet elk�t�tte, s gy�kereket, lev�lk�ket ejtett a h�s ut�n. Mivel az emberi h�s hasonl�k�ppen hamar �tf�, mint a sz�rnyasok h�sa, gyorsan elk�sz�lt a leves. A szolga szenvtelen arccal ny�jtotta a l�bost a fejedelemnek, aki nyomban habzsolni kezdett, fulladozva lefetyelt, s csak miut�n az utols� cseppig f�lsz�rcs�lte a h�sl�t, pillantott k�s�r�je nyugodt arc�ba. A f�rfi hirtelen elmosolyodott. A nevem Csie, uram, mondta.

K�nnyebb napok k�vetkeztek. Az �jabb vid�k vadban b�velkedett, a szolga t�zes k�veken ny�lfi�kot, halat s�t�tt a fejedelemnek, aki lassank�nt er�re kapott. Gy�m�lccsel t�pl�lt�k magukat, a szolga iszappal kenegette a f�j�s l�b�t. N�h�ny napi v�ndorl�s ut�n egy nagyv�rosba �rtek, mely a halban b�velked� Fen foly� partj�n ter�lt. A herceg elb�multa a foly�n sikl� dzsunk�kat. A hal�szok k�r�katon�t k�t�ttek a cs�nak orr�ba, a mad�rnak zsineggel elszor�tott�k a nyak�t, ami �gy hi�ba fogta ki a halat, lenyelni nem tudta. A hal�sz gyorsan kir�ntotta a halacsk�t a mad�r cs�r�b�l, �s a ladik alj�ba dobta. Egy fiatalasszony ruh�kat mosott a parton. �regember �llt a m�l�n, lass� mozdulatokkal f�rd�shez k�sz�l�d�tt. Valaki �nekelt. A v�ndorl�s kicserzette a fejedelem arc�t, a haja megn�tt, de az ujjai mit sem v�ltoztak. A k�rmei tiszt�k maradtak, s a k�zfeje vil�g�tott az �jszak�ban. Vedd fel, mutatott egy parti k�re a herceg. A nevem Csie, mondta a szolga.

Dobd a v�zbe, parancsolta a herceg. S a szolga a v�zbe vetette a kavicsot, ami ugr�lva siklott v�gig a v�zen. Figyelt�k a h�reket, melyek az udvar fel�l sz�lling�ztak. Az id�s fejedelem hal�la ut�n a hercegi h�z �r�k�sei egym�st gyilkolt�k. �sszeesk�v�sekr�l, mer�nyletekr�l sz�ltak a h�rek. Egy napon a herceg nem b�rta t�rt�ztetni mag�t, s a kelmefest�k s�tr�n�l egy megb�zhat�nak tetsz� lovaskapit�nyhoz l�pett, aki �ppen arr�l besz�lt a tekn�sh�jakkal h�zal� �rusnak, hogy nincs nap, mely ne visszhangozn� a palot�b�l valakinek a jajki�lt�s�t. A herceg az izgatotts�gt�l remegve parancsolta a kapit�nynak, azonnal vigye a h�rt egykori tan�t�j�hoz, Laj eunuchhoz, hogy �, a herceg, �l �s eg�szs�ges s k�szen �ll arra, hogy a Csin-fejedelems�gben vissza�ll�tsa a t�rv�nyes rendet. A kapit�ny d�bbenten b�mult a hercegre, majd let�r�lte az arc�ra fr�cs�g�tt ny�lat. M�g aznap l�ra �lt, �s �g� arccal vitte a h�rt Laj eunuchhoz, azt�n sok�ig tapogatta az arc�t, melyen himl�foltokhoz hasonl� nyomokat hagyott a fejedelem ny�la. A d�szes k�s�ret az eunuch vezet�s�vel csakhamar meg�rkezett, a lovak toporz�koltak, a szolg�k �nfeledten ki�ltoztak. Azonnal vigy�l a palot�ba, parancsolta a herceg, s az �reg tan�t� k�nnybe l�bad� szemmel b�lintott. A herceg m�g visszan�zett. A nevem Csie, uram, sz�lt ut�na a szolga, majd bel�pett a piac forgatag�ba, �s elt�nt a ki�ltoz� halasok s�trai k�z�tt. A herceget kifosztott, romos palota fogadta. A templom a legutols� l�zad�sn�l le�gett, az �szk�s gerend�k feket�n meredtek az �g fel�. A kerteket ben�tte az inda �s a gyom. A szolg�k riadtak �s �gyetlenek, a hivatalnokok k�pzetlenek voltak. �m a herceg olyan friss energi�val l�tott munk�hoz, mintha nem lett volna m�g�tte a sz�m�zet�sben eltelt n�h�ny sanyar� esztend�. Sz�v�s, olykor k�ny�rtelennek tetsz� rendelkez�sekkel tett rendet a birodalomban, amelynek gazdas�ga �s szellemi �lete lassank�nt mag�ra tal�lt. Egy napon az �reg eunuch meg�llt az uralkod� el�tt �s k�r�lm�nyes mond�k�ba fogott. Eddig nem mer�szelte egy igaz�n jelent�ktelen �ggyel zavarni a tengernyi munk�val bajl�d� fejedelmet, hanem hogy m�r jobban mennek a dolgok, az �r nem sz�nna-e n�mi id�t arra az emberre is, aki �vekkel ezel�tt a megment�je volt, s aki, mint hallotta, b�lintott az eunuch, a legv�ls�gosabb id�kben m�g a saj�t h�s�b�l is megetette, nem gondolja-e a tiszteletre m�lt� fejedelem, k�h�cselt az �reg, hogy jutalomban illene r�szes�teni ezt az embert, akinek a h�s�ge a p�rj�t ritk�totta.

Amikor az eunuch itt tartott, a fejedelem felemelte a karj�t, hogy el�g, mert egyet�rt az eunuchhal, majd a szolg�k�rt ki�ltott, s parancsba adta, keress�k meg azt az ember, aki a megment�je volt. A k�m n�h�ny nap m�lva a fejedelem el�tt �llt. Az ember, akit keresel, remete lett, uram. Mien-san erdej�ben �l az �reg �s beteges anyj�val. Nyilv�n valami barlangban vagy egy f�ldbe kapart �regben h�zta meg mag�t, mert m�g senki sem l�tta a rejtekhely�t. N�ha f�lt�nik a piacon, v�s�rol ezt-azt. Biceg. Sokan bicegnek, mondta kedvetlen�l a fejedelem. Azt�n arr�l tudakoz�dott, mi�rt ilyen bizonyos a k�m, hogy Mien-san erdej�ben rejt�zik az az ember, mire a k�m egy kanalat ny�jtott �t a fejedelemnek, aki azonnal r�ismert a durva nyel� ev�eszk�zre, parasztok haszn�ltak ilyet, õ azonban �ppen ennek az embernek a h�s�t ette vele. �jra a sz�j�ban �rezte a szolga h�s�t.

Megism�telte teh�t a parancsot, j�ruljon el� ez az ember. �m a legszigor�bb parancs, a legcs�b�t�bb �g�ret is hi�baval� volt. A f�rfi nem j�tt el� Mien-san erdej�b�l, s a fejedelem hi�ba f�s�ltette �t a k�rny�ket, hi�ba k�ldte a legtapasztaltabb nyomolvas�kat, hogy fedj�k fel a rejtekhely�t, a szolg�t nem lelt�k.

�sz volt. Mien-san erdeje s�rga �s v�r�s sz�nekben pomp�zott. Napok �ta zaklatott k�sz�l�d�s zavarta az erd�s�g nyugalm�t. Hatalmas �rkokat �stak az erd� k�r�, elv�lasztott�k a k�rny�ken elter�l� rizsf�ldekt�l, �rpaf�ldekt�l �s legel�kt�l. N�h�ny udvarh�zat kitelep�tettek. A l�zas munk�latok v�gs� szakasz�ban a fejedelem is meg�rkezett. D�szes gyaloghint�n cipelt�k beretv�lt fej� rabok, s egy fuvol�s fi� haladt a k�s�ret mellett. A fejedelem m�g egy utols� parancsot k�ld�tt az erd�be, hogy a szolga azonnal jelenjen meg el�tte, s ha most sem engedelmeskedik, mag�ra vessen, mert a legsz�rny�bb k�vetkezm�nyekre sz�m�that. A k�m n�h�ny �ra m�lva a fejedelem el�tt �llt, s n�m�n r�zta a fej�t.

A fejedelem keze �k�lbe szorult, d�h�sen toppantott, majd a katon�k parancsnoka fel� fordult, �s b�lintott. M�r lobogtak a f�kly�k. K�rt�k �s parancsszavak harsantak, s a Mien-san erd�s�g hat�r�ban magasra csaptak a l�ngok. Az �g fel� f�st kanyargott, s a l�ngol� erd� olyan hangokat hallatott, mintha �g� s�rk�ny lenne. A t�zv�szb�l menek�l� �llatokat lenyilazt�k.

Napkelt�re �sz�k �s korom bor�tott mindent, v�gel�thatatlan tiszt�s ter�lt az uralkod� tekintete el�tt, hatalmas, fekete seb a f�ld test�n. Sz�lt halkan a fuvolasz�, a zen�szfi� eg�sz �jjel j�tszott. A fejedelem lassan �tl�pdelt az �rkon, beleg�zolt a forr� hamuba, s egy �szk�s, m�g f�st�lg� fa�g�rt hajolt. A fuvol�s gyermek k�vette. A fejedelem n�h�ny pillanat m�lva t�rdre vetette mag�t, �s homlok�t a f�l�getett f�ldbe �t�getve jajvesz�kelni kezdett. A fi� lassan visszah�tr�lt a himl�helyes arc� kapit�ny mell�. Onnan b�mult�k a fejedelmet.
Mit csin�l, k�rdezte v�g�l a kapit�ny. K�ny�r�g, mondta a gyermek sz�rakozottan. Nem �rtem, mondta a kapit�ny, �s az arc�t vakargatta. Ahhoz a szolg�hoz k�ny�r�g, uram. Az�rt rim�nkodik, hogy Csienek nevezhesse, mondta a fi�cska, s a fuvol�j�b�l kicsapva a ny�lat, �jra j�tszani kezdett.